男は僕を、村の奥の大きな小屋へ案内した。

その道中でコッソリと、カントパーニにかかっていると思しき圧力についての事情を聞きたかったが、男は僕が目配せすると目をそらし、耳元へ口を寄せようとすると歩く速度を速めて近づくことを許さない。

今この瞬間も、どこかで見張りの目が光っているのだろう。

（マンパンか？　それともフェンフリーか？）

どっちにしても、この男は自分や家族の命が的になっていて、僕に事情を話せばただでは済まないということだろう。

そのへんの容赦のなさでいえば、マンパンの大魔王のほうが相当えげつないことをしそうに思われがちだけど、必ずしも僕はそうは思わない。

今や『平和的民族国家の父』という名声が目の前にちらついたフェンフリーのシャランナ王だって充分怪しいよ。

たしかに若き日の彼の野望は、美しき理想国家の樹立だっただろう。

でもそれは、「十分な残り時間」を持っていたからこそ、純粋なものでありえたと思うんだ。

すでに老境に至ろうとしている、現在のシャランナ王の執着心。

そのことに関する情報もまた、僕の手元には集まっているんだ。

功に逸った老人権力者ほど恐ろしい者はないからね。

手放しで信用はできないよ。

だいたい【王たちの冠】を他国へ貸し出す期間を「１国あたり４年」なんて長めのスパンで指定したのだって、当時のシャランナ王が若かったからできたことだと思うんだ。

せいぜい最初の１、２カ国に貸してる間くらいは、まだまだ若い自分を満喫できたし、衰えなんてものが自分にやって来ることに現実感も無くてさ、さぞかしルンルン気分だったんじゃないかな？

でも、それ以降の国に貸し出してる頃には、徐々に自覚する肉体の衰えとともに「４年の貸出期間」が彼の気持ちを重くしていったことは想像に難くないよ。

このままだと、自分の命あるうちには「フェンフリー同盟による世界平和の実現」っていう念願を見ぬまま、この世を終えなければならなくなるってね。

名声なんて、若いうちならば、たとえそれを失ったって、柔軟な考え方が出来る。

実力さえあれば「いっか別に。後でもっかい獲れば」って思えるしね。

でもシャランナはさ、「もっかい獲る」ための肉体の躍動が、知らぬうちに失せている事実を自覚したとき、背筋が寒くなったんじゃないかな？

フェンフリー国内では非公式に【王たちの冠】貸出年数の抜本的な見直しが議論されている。

そのことは世間には知らされてないんだけど、お城の出入り商人なんかは、耳ざといからね。

僕はアナランドへやって来た彼らからコッソリ聞いたんだ。

「４年という貸出期間は過分なものであり、借受国では期間満了を待たずに発展が鈍化している感が否めない。上昇の著しい期間を見越した効果的な冠の運用に向け、新たな貸出体制を築く必要がある」（フェンフリー有識者会議での発言より）

この発言を耳にした商人は、コーヒーのデリバリーサービスで議場に入り、配膳しながら聞いたという。

議事録にすらなっていないナマの発言だから、リアル感がハンパない。

ちなみにフェンフリー政府は、一般の領民に対しては「議事録は破棄した」って公表してるらしいけどね。

だからぶっちゃけ、今回のアナランドにおける【王たちの冠】強奪事件の黒幕は、ひょっとするとシャランナ自身でさ、実はマンパンの大魔王と組んで仕掛けた自作自演なんじゃないかって疑ってるくらいなんだ。

そうだとすると、アナランドはスケープゴートにされたってことになるね。

だいたい、きっかり２年で盗まれるなんて、考えようによっては完全に計画的だよね。

「次はマンパンに２年間貸し出す」とか、唇をぬぐって宣言するシャランナの顔が、かなりリアルに浮かぶんだ。

ま、そんなこと口が裂けても言えないけどね。

カントパーニに入るなり、突然行く手をさえぎられてしまった僕。

目の前に立った男は、小柄だががっしりした男だ。

あらためて顔をよく見てみると、この近くの林や渓谷の合間で、よく土木作業をしている男だった。

環境調査のフィールドとバッティングすることが多いので、お互いに顔は知っている。

「そこで止まれ！　見知らぬ者よ」

見知らぬ者？

コイツ、僕を知らないと言うか？

「カントパーニに何の用だ？」

おかしいな。

よく見ると、男の目は血走っていて、ただ事でない雰囲気を醸し出している。

僕は素早く記憶を巡らせてみた。

前回カントパーニを訪れたのは４カ月前だ。

そのときもこの男とは顔を合わせた。

野良でのあいさつを簡単に交したけれど、まあ普通の対応だった。

だが今日のこの変わりようは、いったいどうしたというのだろう？

この男の精神に病理的な事情で異変が起きたのなら話は別だが、そうでないなら、この４カ月の間に“情勢”が変わったことを意味するはずだ。

カントパーニに何らかの圧力がかかったとみて間違いないと思うんだよね。

肝心なのは、その圧力がマンパンの大魔王サイドからかかっているのか、それともフェンフリー同盟サイドからかってことだよ。

このカントパーニはマンパンからはだいぶ離れている。

だからこそ、どちらの陣営が手を伸ばしているかの見当が付けにくい。

僕にとっては本拠地から離れることになって危険ではあるけれど、マンパンに近ければ近いほど、フェンフリーサイドの陰謀や策略は施しづらくなるから、こういった場合の判断は楽になるんだけどね。

とにかく、どっちかわからないのがいちばんキツイ。

僕がこの任務に懸命に取り組む姿を示せば、フェンフリーなら僕のことを信用し、逆にマンパンだったら僕は警戒される。

逆に、任務に対して怠惰や反抗の素振りを見せればマンパンは僕に期待をかけ、フェンフリーはそんな僕の抹殺を狙うだろう。

どちらにせよ、試されてると思ったほうがいいな。

ここはまだ旗幟を鮮明にせず、どっちつかずな態度に徹したほうが無難なはずだ。

今本当にしたいのは、『質問』なんだけどね。

僕の目の前に立つこの男に「何かあったのか？」と訊ね、４カ月前とは豹変した態度の理由を、ぜひとも問い質したい。

けど、ここはヘタに情報を得ようとする冒険は避けたほうがよい。

いかにも旅人っぽく、装備品への関心を示しておくべきだろうな。

ちょうどよいことに僕は今、何よりも剣が欲しいんだ。それと食料ね。

この二つに対する質問をしていく中で、なんとか情報を聞き出したい。

僕は、初対面のフリをしているこの男の芝居に乗って、自分は商人だと名乗り、道具屋を探していると告げた。

男はうなずいて、後についてくるよう僕に告げ、先に立って歩き出した。

虎穴に入らざれば虎子を得ず。

カントパーニの村の入り口（といっても、道沿いに小屋が並ぶ一帯を村と呼んでるだけから、明確な“入口”なんてないけどね）でいったん仁王立ちし、行く手に佇む大小の小屋を睥睨するように見渡してから、僕は歩き出した。

通りには人っ子一人いないけど、小屋の中からの音や気配で人が居ることはわかる。

いくつもの視線がじっと僕に注がれてることもね。

アナランドにほど近いこの地域の情報は、役所出入りの商人から聞くだけでなく、僕自身が環境調査業務で実地に訪れたことがあるからよく知ってるんだ。

日帰りできる距離だから、さすがに泊まったことはないけどね。

でも、宿屋で昼ご飯を食べたことぐらいはあるよ。

「宿屋の食堂のレジ前に携帯食料が置いてあるはずだから、品切れにならないうちにそれを買って・・・いや、それともまずは商店へいくか？」

先に剣を物色し、もしそこに食料も売ってればついでに仕入れときたい。

というのは、剣を買ったついでなら、レジ袋はおまけでくれそうな気もするけど、宿屋で食料だけを購入したら、絶対にレジ袋は有料になるはずだからね。

僕は今ザックを背負ってはいるけどさ。

今後いろんなものを入れるだろうから、やっぱり食料だけは分けときたいんだ。

初期装備として支給されてる２食分の食料は、役所の紙ファイル（Ａ４サイズ１０ヶ入り）を包んでたビニール袋に押し込んでるんだけどさ。

小さいからすでに容量オーバーでね。

口が締まってないし、材質は薄っすいからすぐに破れちゃうと思うんだ。

これだって、持ってくるのに庶務係とひと揉めしたんだよね。

「まだ４冊残ってるから、新しい１０冊の封を切られると困るんですけど」

「だって食料入れる袋がないんだよ。紙ファイルなんてどうせすぐハケるじゃん？　封切り在庫が一瞬だけ１４冊になるけど、ワンチャンこれで行かしてくんない？」

「残りが２冊にならないと、新しいのは開封しちゃいけないんですけど」

「知ってるよ。だから頼んでるし」

僕が以前、別の局で庶務担当してたときは、このぐらいの融通は余裕で利かせてたから、ここでも当然楽勝と思ってたんだけど、僕コイツになんか悪いことしたっけか？

結局、使いもしない紙ファイル２冊の払出申請をやって、封切在庫をきっちり２冊まで落としてから、あらためて「そのゴミちょうだい」とお願いしてようやく手に入れたんだ。

ゴミを手に入れるために調えた申請用紙は、ゴミ以下の廃棄物ってことかな？

いや。ゴミ以下だったのは、これに費やされた労力のほうだね。

まったく、つまらぬものを斬ってしまった ゴミ以下の人件費を浪費してしまった・・。

そんなくだらない記憶をよみがえらせながら歩いていると、とつぜん、ひとりの村人が小屋から出てきて目の前に立ちはだかった。

その唐突さが、頭に浮かんだ出来事のショボさに対する叱責に思えてしまい、僕は必要以上に狼狽してしまった。

（なんだよ、いきなり）