ブツブツと文句を言いながら30分ほど歩くと、ようやくシャムタンティの丘を登る斜面に差し掛かった。

連なる丘を目指して昇り続けると、やがて道が二手に分かれる場所に来た

 

「さて、どっちへ行くか」

じつは僕の意思は最初から決まっていて、別に迷うことはなかったんだけど、それでも立ち止まった理由は前方に生えた大きな樹にあった。

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弱々しいすすり泣きが聞こえてくるんだ。 

樹に近づいて見上げると、いちばん低い枝の上に腰かけた老人が、助けてくれと僕に懇願した

飛び降りるのが怖いらしいが、この年齢ならもっともだ。

ただ、「どうやって登ったのか?」という疑問は否めないけど。

 

その疑問はすぐに解消した。

老人はダンパスから旅してきて、僕の故郷アナランドを目指しているのだが、悪さをするエルヴィンたちの餌食になり、持ち物を取られたうえに木の上に置き去りにされたという。

 

救ってくれた僕への感謝と言うことで、なにやら意味ありげな詩をうたってくれた。

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そいつはそこに見えてるが、彼にはお前が見えはせぬ

黒い目をした生き物が、そっと忍んで寄ってくる

守護者だったは昔のことで、いまや哀れなこの運命

自由への鍵は彼の手に

 

何を意味しているのかは全く分からなかった。

この老人は『守護者』だったってことかな?

でも『鍵は彼の手に』って言ってるから他人のことだよな。

 

詩の意味を考えている僕の手に、老人は何かを押し付けてきた

(ひょっとして、鍵? 僕が『自由への鍵』を手にできるとか?)

 

でもよく見ると、それは彼が手に持っていた魔法の呪文の書で、その中の1ページだった。

 

老人の持ち物を奪ったエルヴィンは、手に持っているものはノーマークだったのかな?

なんてくだらない考えが一瞬頭をよぎったけど、気を取り直してそのページを見ると、どうやら害虫を追い払う呪文らしい。

 

アナランドで僕が学んだ魔法呪文とは系統が異なるもので、詠唱すること自体ができない。

老人が僕に何を与えようとしているのかは不明だけど、まあとにかくもらっておくよ。

 

彼は僕に別れを告げると、意外にしっかりした軽い足取りで、僕がやって来た方向へ歩き始めた。

途中にカントパーニがあるけど、何も持たないあの老人を、さすがに山賊は襲わないと思う。

 

さて、道に戻るか。

僕は樹の下を離れようとしたんだけど、なにか妙な物音に気づいたんだ。

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