本当にアリアンナはこの道の先にいるのか？

クリスタタンティの居酒屋でアリアンナのことを教えてくれた老人に、店へのアクセスをしっかり聞いておけばよかったと後悔したが、そのときの僕ときたら、空きっ腹にエールで完全に酔っぱらってたもんでね。

 

一応このあたりはダンパス地区に分類されていて、けっこう土地勘はあるんだけど、その僕が知らないってことは、たぶんアリアンナは比較的最近オープンした店じゃないかと思うんだ。

（あくまでもアリアンナがクイズの店を出してるという僕の願望ありきの前提でね）

 

本道から外れた道を歩き続けるうちに、やがてその道が消え失せた。

行く手には森が待ち構えている。

この先に、アリアンナはいるか？

居そうといえば居そうだし、さすがにこんな場所には居ないと思えば居なさそうだ。

無駄足だったらマズいな…

 

なぜなら、僕はシャムタンティの丘の南西に位置するアナランドから、北東の街・カーレに向かっている。

つまり、左下から右上に向かっていくのが任務遂行上のマスト条件ともいえる。

その僕が西に向かって歩いているということは、せっかくプラス方向に稼いだＸ軸を放出していることになる。

成果が無ければ、ただの寄り道ってことになっちゃうんだよね。

 

道草食って１日消費したら、本庁に戻って復命するときの言い訳が面倒なんだよね。

 

あの腹立つ会計担当者（あだ名は『財務大臣』だよ）が口元をゆがめてさ。

「１日の旅程分だけ税金を垂れ流しとるんだ！」

なんて言いそうでさ。

 

そう思うんなら、中抜きのためのカラ発注のほうに、ズバリと斬り込んでくれ。

なぜ弱い者にだけ強く出るんだ？

 

物資の乏しい僕は、機会があれば補充しながら装備を整えたい。

理由は、十分な装備が支給されないまま出発させられたからなんだけどさ。

調達業務まで、なぜ僕がやらなきゃならん？

それも旅先でさ。

 

ヤケになりつつ、それでも公務員の掟を恐れる僕。

おのれの身を守るため、引き返す算段をし始めたところで、一個の標識を見つけた。

その標識は、北を示していた。

書かれている文字はなんと！

＜アリアンナへ＞

ｋｔｋｒ・・・


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目的のアリアンナが、この先にいる！

僕はほとんど走るような速さで森の中を進んだ。

まだ陽が高い。たぶん正午前後だろう。

アリアンナへ寄って、暗くなる前にダンパスへ入って、宿屋でゆっくりしたい。

 

今の手持ち金貨は４枚しかないから、果たしてダンパスで宿屋代が払えるかどうかは怪しい。

けど、アリアンナとのクイズ対決の賞金を横持ちして払えるかもしれないぞ。

ひょっとして、クイズ対決でダンパス宿泊券とかもらえるかもな…

もはや、アリアンナとの遭遇は、クイズ対決しか考えられなくなっている僕は、根拠のない確信のまま森をゆく。

 

やがて、もう１本の道と交差する地点に出た。

僕はさっきの標識の案内で、針路を北に変えて進んできたけど、この標識にはもっと丁寧に行く先が表示されている。

 

＜西に向かえばアリアンナ。まっすぐ進めばダンパス＞

これで“距離”が書いてあれば完璧なのにな…

今度は左折して西を目指すぜ。

 

任務上は、地図の左下から右上に進まなければならないので、ここで左折してあまり深入りすると、出張の復命のときに面倒なんだけど、目的がそこにあるとわかったからには気も楽だ。

 

さいわい、標識から少し下ったところで、それらしき小屋を発見した。

まるで一枚の絵画のように、木々を背景にくっきりと浮き出たような佇まいだ。

花々が外壁を彩ってて、扉には華やかな模様が描かれてる。

一般家庭でこれだけのウェルカム感を出すことは、ちょっと考えづらい。

これは間違いなくアリアンナの店（家？）なはずだ。

 

小屋に近づいて扉を叩いてみたけど、返事が無い。

留守なのか？

時間が時間だけに、ちょうど昼休みなのかもね。

中に入ってみれば、受付にプレートかなんかで午後の開始時間が書いてあるんじゃないかな。

よし、入ってみよう。

 

扉を開けて小屋の中をのぞくと、内部はきちんと片付いていた。

全く予想してなかったけど、もしかしてここの住人は女？

ボタン早押しの、Ｔシャツ着た太っちょの男をイメージしてたよ。

黒ブチ眼鏡で白いハチマキ締めた感じのさ。

何かそういうの多そうじゃない？　クイズ王って。偏見？

 

部屋の中央にはテーブルを囲んで椅子が置かれ、隅のほうにはマットレスが…

ボードゲームで熱くなって、寝落ち寸前でバタンと雑魚寝する感じなんだけど、女となるとちょっと違うかもな。

どっちにしても僕が期待していたクイズ対決っぽくない様子だ。

 

クリスタタンティの老人は「アリアンナが家にいたら頭を使わにゃならん」と言っていたけど、別にアリアンナがいなくたって今の僕は、この現実否定のために精いっぱい頭を使ってる。

 

台所がやたら広くってさ、かなりの料理好きか、料理教室を開いているか、もしくは料理バトル？

アリアンナがクイズ王で、クイズ対決を仕掛けてくるっていう僕の妄想は、もう白旗を上げ始めていた。

 

そのとき

大きな食器戸棚の向こうから、女の鳴き声が聞こえてきたんだ。


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アリアンナが泣いているのか？

僕は見上げるほどの上背を持つ食器戸棚を回り込んで、鳴き声のする方へ向かった。

 

なぜかそこには大きな檻が置かれていて、中には若い女が閉じ込められている。

よく見るとかなりの美人…いや、飛び切りの美女だ。

これがアリアンナなのか？

 

クリスタタンティの居酒屋で会ったしわしわの老人が、あの年でわざわざこんな遠くまで足繁くやってくる理由がわかった気がしたよ。

通っちゃうね、これなら。

おそらく、近隣のダンパス住民はもちろん、クリスタタンティをはじめ、遠路はるばる旅行してまでアリアンナに会いにくる男どもは、後を絶たないことだろう。

 

この部屋にある棚のどこかには、絶対にチェキが置いてある。

１枚当たり相当なプレミアムを含んだアリアンナ価格が提示されているに違いない。

 

どんなサービスが主体なのかはまだ分からないが、客単価は相当高めなんじゃないかな？

おまけにここは本道から随分離れていて、家賃相場だって大分安いだろう。

間接費用を抑えつつ、十分な粗利を取れていることだろうね。

 

やるな。アリアンナ。

やっぱり、美人は得だね。

 

…で、それはさておき、檻の中でアリアンナは何をしてるんだ？

まさか僕の来訪を察知して脱出ゲームイベントか？

クリスタタンティの老人が、前夜のうちに飛脚を飛ばして自分が口コミしたことを知らせ、目論みどおり僕が来店したらポイントゲットで次回来店時チェキ無料、とかいう仕掛けに乗っちゃったかなコレ？

 

バカを言っちゃいけない。

僕はお金ないんだ。

参加費がバカ高いならこのまま店を出るよ。

 

色々考えて出方をうかがう僕に、アリアンナは泣きながら嘆願する。

「旅のお方、どうかわたくしを檻から出してください！」

 

…ていう設定かな？

 

「あのいたずら好きなエルヴィンたちに、もう二日もここに閉じ込められたままなのです！」

そういうプレイを楽しんでるとかじゃなくて？

 

「どうかお助けくださいまし」

ましまし。

もしキミが二郎系でそれ言ったら「助けマシマシ入りましたぁ！」て、勢いの良い男子たちが、それはもう持て余すほど助けてくれると思うよ。

 

まあいいか。これなら頭を使うまでもなく、呪文を使えばこの程度の檻の鍵なんて簡単に開く。

僕はアリアンナとムフフしてお金を使うためにここへ来たわけじゃなく、クイズ対決で物資をゲットすることを目的にしてたんだ。

とりあえず、このイベント達成の賞品が何かを知りたい。

 

「あなたさまがご無事で旅をお続けになれるよう、わたくしが力をお貸しもうしあげます。あなたさまの武器は魔法でしょうか、それとも武術でしょうか？」

ｋｔｋｒ（２回目）


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